Messier 78 è la più luminosa nebulosa a riflessione dell’intera volta celeste ed una tra le 500 oggi conosciute, tutte presenti nella porzione della Via Lattea che contiene il Sole, il cosiddetto “braccio di Orione”. L’immagine qui presente, ripresa al telescopio MPG/ESO di 2.2 metri presso l’osservatorio cileno di La Silla, è il risultato della combinazione diverse esposizioni monocromatiche ottenute attraverso filtri blu, gialli/verdi e rossi e da quello che isola la sola luce dell’idrogeno.
Con il termine “nebulosa a riflessione” si intende una serie di nubi composte da polveri interstellari che riflettono la luce di una o più stelle, solitamente luminose e calde, situate nelle loro immediate vicinanze. In alcuni casi, l'energia di queste non è infatti sufficiente a ionizzare il gas presente al fine di rendere la nebulosa del tipo “ad emissione”, risplendente cioè di luce propria; tuttavia, tale energia è sufficiente affinché vi sia uno “scattering”, ovvero una diffusione della luce ma da parte della polvere li presente. Pertanto, lo spettro mostrato dalle nebulose a riflessione è simile a quello delle stelle che le illuminano, così come il loro colore.
M 78 è parte di un gruppo più vasto di nebulose facenti parte del cosiddetto “complesso nebulare di Orione”, che comprende NGC 2064, NGC 2067 e NGC 2071, lontane più o meno 1600 anni-luce da noi. HD 38563A e HD 38563B, due giganti azzurre di decima grandezza, sono le responsabili della colorazione della nebulosa stessa, la cui reale estensione è pari a circa 4 anni-luce; al suo interno, sono presenti circa 45 stelle variabili di pre-sequenza del tipo “T Tauri”, circa una ventina di oggetti Herbig-Haro. fa parte del complesso nebuloso molecolare di Orione e non è che un frammento del gas presente in questa regione, illuminato da stelle vicine.
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